Las célebres tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos esenciales para el desarrollo de la tecnología moderna. Su singularidad radica en sus propiedades magnéticas, ópticas y catalíticas, que los convierten en componentes fundamentales para una amplia gama de dispositivos electrónicos, energías renovables y más.
Importancia de las tierras raras en la industria tecnológica
Desde teléfonos móviles hasta turbinas eólicas, las tierras raras desempeñan un papel clave en la innovación tecnológica. Algunos de los elementos más utilizados incluyen:
- Neodimio (Nd): Esencial para la fabricación de imanes de alto rendimiento utilizados en motores eléctricos y discos duros.
- Disprosio (Dy): Aumenta la resistencia térmica de los imanes, crucial para vehículos eléctricos y aerogeneradores.
- Europio (Eu) y Terbio (Tb): Empleados en pantallas LED, televisores y sistemas de iluminación eficiente.
- Lantano (La): Utilizado en baterías de vehículos híbridos y lentes ópticas.
Sin estos elementos, el desarrollo de muchas tecnologías actuales se vería gravemente afectado, aumentando la necesidad de fuentes de suministro estables y sostenibles.
De hecho, la Comisión Europea acaba de seleccionar los primeros 47 proyectos estratégicos para impulsar y fomentar las capacidades de materias primas estratégicas en Europa. Proyectos entre los que figuran siete en España, concretamente en:
- Extremadura: En Monesterio (Badajoz) con níquel y cobre. En Las Navas y en Almoharín (Cáceres), con litio y wolframio, respectivamente.
- Andalucía: En Huelva y en Las Cruces (Sevilla) con cobre.
- Galicia: En Doade (Lugo), con litio.
- Castilla-La Mancha: En El Moto (Ciudad Real), con wolframio.
El objetivo de la UE es reducir la dependencia exterior comunitaria de las materias estratégicas para el desarrollo económico de los 27.
Principales yacimientos de tierras raras en el mundo
El acceso a estos elementos es un creciente desafío geopolítico, ya que la producción está altamente concentrada en pocos países y controlada por pocos agentes. Entre los principales yacimientos y productores se encuentran:
- China: Controla aproximadamente el 60% de la producción mundial. Sus yacimientos más importantes se encuentran en Bayan Obo (Mongolia Interior) y Sichuan. En los últimos meses China ha descubierto el mayor depósito de tierras raras en más de 50 años en Yunnan. Pero también controla yacimientos en África.
- Estados Unidos: La mina Mountain Pass en California es una de las más grandes fuera de China y ha retomado su producción en los últimos años.
- Australia: A través de la empresa Lynas, extrae tierras raras en Mount Weld, uno de los yacimientos más ricos del mundo.
- Myanmar: Se ha convertido en un actor relevante en el suministro de tierras raras, aunque preocupan las consecuencias ambientales por la extracción ilegal.
- Brasil e India: Poseen reservas significativas aún en desarrollo, con un potencial creciente.
El futuro de las tierras raras y la sostenibilidad
La creciente demanda de estos materiales ha impulsado la búsqueda de alternativas, como el reciclaje de componentes electrónicos y la exploración de nuevas fuentes en fondos marinos.
Las tierras raras son fundamentales para la industria tecnológica y la transición hacia energías renovables. La diversificación de su suministro y la implementación de métodos sostenibles de extracción serán clave para garantizar el acceso de todos a estos elementos en el futuro. La innovación y la colaboración internacional serán determinantes para reducir la vulnerabilidad y los riesgos para la población y países implicados ante la concentración geopolítica de estos recursos.
